Frauen wurden in der Geschichte lange Zeit unterdrückt und hatten kaum Rechte, dafür allerdings Pflichten. Bereits zu Beginn des 17. Jahrhunderts starteten die Frauen eine Bewegung, um ihre Rechte durchzusetzen. Um ihre Rechte und Interessen durchzusetzen und mit der männlichen Bevölkerung gleichgestellt zu werden, starteten die Frauen ihre eigene Bewegung. Mit dem Begriff Feminismus werden alle Aktivitäten zusammengefasst, die eine verbesserte Stellung der Frau in der Gesellschaft zum Ziel haben. Aus dem Feminismus als Theorie hat sich eine politische Bewegung entwickelt. Nicht nur in Europa, sondern in vielen anderen Ländern der Welt kämpfen Frauen noch heute um ihre Rechte. Da sich die Frauen unterschiedlicher Methoden bedienten, um ihre Rechte und Interessen durchzusetzen und einen besseren Stand in der Gesellschaft zu erhalten, haben sich im Feminismus verschiedene Strömungen entwickelt, die durchaus kontrovers und zum Teil umstritten sind.
Nicht etwa Frauen selbst riefen den Feminismus ins Leben, sondern es war der Sozialphilosoph Charles Fourier, der zu seinen Lebzeiten von 1772 bis 1837 den Maßstab der gesellschaftlichen Entwicklung anhand der Befreiung der Frau definierte. Ein anderer Begriff für Feminismus ist Emanzipation, der zumindest noch bis Mitte des vorigen Jahrhunderts weit verbreitet und gebräuchlich war.
Einen Aufschwung erlangte der Feminismus um die Mitte des 19. Jahrhunderts. Frauen kämpften in den USA, in vielen europäischen Ländern und in Australien um Wahlrecht und um ein Ende der Mündelschaft unter Vater oder Ehemann. Sie verlangten gleichen Lohn für gleiche Arbeit und den Zugang zu höheren Positionen im Beruf. Die Frauen konnten zu dieser Zeit mit ihren organisierten Bewegungen viel erreichen. Noch heute kämpfen Frauen in vielen Ländern der Welt um ihre Rechte. Sie werden dabei von Frauen aus Ländern unterstützt, in denen die Rechte der Frauen bereits selbstverständlich sind.
Verschiedene Formen des Feminismus sind umstritten. So kämpften Frauen beispielsweise gegen eheliche Treue und für die freie Liebe.